Повесть, написанная Борисом Васильевым в 1969 году, стала одним из самых пронзительных  и искренних произведений о Великой Отечественной войне. Потом у Васильева были «В списках не значился», «Завтра была война», но именно повесть о девушках-зенитчицах принесла писателю мировую известность и любовь читателей.

Борис Васильев рассказывал, что повесть основана на реальном эпизоде, когда во время войны семеро солдат, после ранения служившие на одной из узловых станций железной дороги Петрозаводск-Мурманск, не дали немецкой диверсионной группе взорвать железную дорогу на этом участке. После боя в живых остался только сержант, командир группы советских бойцов, которому после войны вручили медаль «За боевые заслуги». «И я подумал: вот оно! Ситуация, когда человек сам, без всякого приказа, решает: не пущу! Им здесь нечего делать! Я начал работать с этим сюжетом, уже написал страниц семь. И вдруг понял, что ничего не выйдет. Это просто будет частный случай на войне. Ничего принципиально нового в этом сюжете не было. Работа встала. А потом вдруг придумалось — пусть у моего героя в подчинении будут не мужики, а молоденькие девчонки. И всё — повесть сразу выстроилась. Женщинам ведь труднее всего на войне. Их на фронте было 300 тысяч! А тогда никто о них не писал».

Повесть перевели на десятки языков, инсценировали и экранизировали, удостоили Государственной премии. Через трагичные судьбы пяти девушек Васильев естественно и просто рассказывает о судьбе целого народа, советской женщины, ее трагедии и подвиге.