С июля 1941 года в Германии стали образовываться так называемые «восточные компании». Обычно они являлись филиалами крупных акционерных обществ и фирм, при помощи которых крупный германский капитал стремился к непосредственному осуществлению собственных экономических целей.
Уже в первые недели оккупации принимались меры по вводу в действие коммунальных объектов в крупных населенных пунктах, где располагались гарнизоны немецких войск. В начале 1942 года в городе Смоленске пущена в эксплуатацию электростанция «Смолэнерго».
Поскольку объекты экономики на захваченных территориях оказались большей частью разрушенными, то требовалось их восстановление или же строительство новых. Часто восстановление разрушенного становилось нерентабельным или нецелесообразным. Так, в месячном отчете хозяйственного штаба «Восток» в мае 1942 года констатировалось, что из-за отсутствия приводных ремней, запасных частей для машин, достаточного количества электроэнергии большие кирпичные заводы в Смоленске, производительностью в несколько миллионов штук кирпича в год не могут быть пущены.
Производственные мощности перестраивались для нужд фронта. Так, в районе Смоленска летом 1942 года действовали шесть мастерских по ремонту танков. Отдельные предприятия предназначались для производства сельскохозяйственных орудий, необходимых деревне. Немецкая армия нуждалась в продовольствии. Коллаборационистские средства массовой информации преподносили восстановление объектов разрушенной экономики как помощь германских властей по возрождению промышленности и сельского хозяйства путем создания рабочих мест для населения городов и деревень.
Уже на второй месяц войны, 28 июля 1941 года рейхсминистр Тодт издал приказ об использовании труда советских граждан на самых тяжелых физических работах. В нем в частности говорилось: «На русской территории действуют другие правила использования рабочей силы, чем в Западной Европе. Использование рабочей силы нужно главным образом осуществлять в порядке трудовой и гужевой повинности без какого-либо вознаграждения».
В развитие установок нацистской верхушки Германии 5 августа 1941 года рейхсминистр Альфред Розенберг издал приказ об обязательной трудовой повинности населения захваченных территорий, уклонение от которой каралось тюрьмой.
В циркуляре хозяйственного штаба германского командования от 4 декабря 1941 года говорилось: «Немецкие квалифицированные рабочие должны трудиться в военной промышленности; они не должны копать землю и разбивать камни, для этого существуют русские».
На ряде предприятий Смоленска рабочим занятым на производстве присваивался номер который заменял ему фамилию, имя и отчество. Объяснялось это тем, что русские фамилии сложны для запоминания.
Как в сельских населенных пунктах так и в городах оккупационные власти наладили учет рабочей силы по профессиям, возрасту, полу. При регистрации на бирже труда работнику выдавали трудовую книжку. Не имевшие данного документа исключались из списков на получение продуктов питания.
С началом войны с территории Германии произошел значительный отток рабочей силы в связи с призывам трудоспособного населения в вооруженные силы. Требовалось восполнить образовавшийся дефицит рабочих рук. С целью обеспечения промышленных и сельскохозяйственных предприятий рабочей силой в самой Германии с оккупированных территорий отбирались физически крепкие и здоровые люди и направлялись для работ в Германию.
Угон граждан СССР на работы в Германию нацистское руководство рассматривало не как временную меру, а как одну их важнейших функций и неотъемлемое условие деятельности оккупационных властей.